Англия, 1912-1914 годы. Роберт Кроули, граф Грэнтэм, живет в родовом поместье Даунтон с женой Корой и тремя дочерьми. Его мать Вайолет, вдовствующая графиня, занимает отдельный коттедж. Брак Роберта с американкой Корой когда-то поправил финансы семьи: ее приданое по договору, подписанному отцом графа, вошло в состав поместья. После гибели на «Титанике» кузена Джеймса и его сына Патрика, жениха старшей дочери Мэри, встает вопрос о наследстве. Семья хочет, чтобы Мэри получила имущество, но титул по закону отходит мужчине. Граф не намерен бороться за права дочери и считает, что титул, поместье и капитал должны достаться наследнику по мужской линии. Им оказывается Мэтью Кроули, дальний родственник, о котором прежде никто не слышал. Юристы подтверждают: шансов у Мэри нет. Герцог Кроуборо, приехавший свататься к Мэри, узнает, что она не наследница, и теряет к ней интерес. Граф приглашает Мэтью с матерью пожить в Даунтоне. Мэтью чужд аристократических устоев, а Мэри поначалу видит в нем плебея. Семья, напротив, считает его выгодной партией для Мэри.
У Мэри случается интрижка с сотрудником турецкого посольства. Эдит из зависти сообщает об этом в посольство, и скандал становится известен свету. Мэтью делает Мэри предложение. Она просит подождать: Кора беременеет, и если родится мальчик, Мэтью перестанет быть наследником. Но Кора теряет ребенка, и Мэтью вновь оказывается главным наследником. Мэри готова принять предложение, однако Мэтью сомневается в искренности ее чувств и отказывается. Мэри в отчаянии. Эдит пытается увлечь Мэтью и Энтони Страллана, но безуспешно. Сибил интересуется политикой и правами женщин. Мать Мэтью становится медсестрой в местной больнице и благодаря графу получает руководящий пост. На приеме в поместье граф объявляет, что Англия вступила в войну с Германией.
В среде прислуги тоже неспокойно. Томас шантажирует герцога Кроуборо их связью, но герцог крадет и уничтожает переписку. Граф берет камердинером Джона Бейтса, с которым служил в армии. Томас Бэрроу, временно исполнявший эти обязанности, злится, что хромой Джон перешел ему дорогу. Томас и О’Брайен пытаются подставить Джона, чтобы его уволили. Томаса ловят на воровстве; на пороге война, и он подает в отставку, чтобы поступить в Королевский армейский медицинский корпус. Анна признается в любви к Джону, но он женат. Гвен Доусон учится на секретаря и благодаря Сибил получает работу. Уильям Мейсон влюблен в Дейзи Паркер, но она очарована Томасом.